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古者先布以苧始，棉花至元始入中國，古者無是也。所為布，皆是苧，上自端冕，下訖草服。植物苧麻紡織技藝穿越千年，一絲一扣間織造出質地輕如蟬翼、薄如宣紙、平如水鏡、細如羅絹的夏布。
夏布，是宜春萬載自古以來的三大特產之一，萬載夏布制作技藝被列入國家級非物質文化遺產名錄。
萬載夏布，是一種以苧麻為原料織造的平紋布。據有關資料記載，遠在4700多年前的新石器時代，就有苧麻制成的平紋細布和兩股三股擰成的繩索。苧麻莖皮纖維細長，強韌潔白，有光澤，拉力強，耐水濕，富彈力和絕緣性，是夏布織造的上佳之選。苧麻纖維吸濕透氣性是棉纖維的三至五倍，同時含有叮嚀、嘧啶、嘌呤等有益元素，具有抑菌、透氣、涼爽、防腐、防霉、吸汗等優點，這也是人們喜愛夏布的一個重要原因。不同于現在用機器紡織出來的布，真正的夏布是用古老的手藝做出來的精致苧麻布，其品質絕佳者兩年余始能成一匹，一匹四丈八尺，可為二衫。
萬載夏布由手工織造，其生產過程主要有苧麻處理、績紗、織布三個部分，需要多道工序才能完成。
夏布的原料是一種純天然植物，叫作苧麻，在國際上也叫做“中國草”。在苧麻成熟之后，將其砍下，去掉葉子，將其外殼的青皮打掉，就可得到淡青色的苧麻纖維。苧麻處理主要是對苧麻纖維進行漂白。漂麻用的是純天然的露水，把苧麻鋪在草地上，露水把苧麻打濕，太陽將其曬干后再潑清水，按程序反復操作，連續幾天即成潔白苧麻。績麻基本都是女工操作，將經上述漂白后的苧麻撕開成片，卷成一縷縷，放入清水盆中，然后用手指梳成一根根苧麻細絲，并用手捻接成細小麻紗線，再卷成如繭狀紗錠一樣的麻團，拿去整經。整經在萬載也叫經布，主要是控制布的長度、寬度跟密度。目前，萬載夏布是手工上漿，上漿最重要的就是要把握濕度和時間，讓接頭、毛刺融進紗內成一根光滑的線。
織布最重要的就是濕度，天氣太干燥容易斷紗，以前老一輩人都是天沒亮就開始織布，雞鳴那段時間是最佳的織布時間，因為那個時候濕度最好，所以萬載夏布也叫“雞鳴布”。
目前，通過改造設計，融合多種時尚元素和現代技藝，并在加工過程中嘗試新的紋樣及染色方法，萬載夏布有了更廣闊的生存空間，穿夏布、用夏布、欣賞夏布成為一種風尚，讓傳統布藝之美被更多人看見。萬載還推出了夏布門簾、工藝畫、圍巾、衣服、扇子、包袋等一系列衍生產品，吸引諸多人群購買。徐小明 文/圖
